Chủ nghĩa hoài nghi

Để đối phó với nhiều báo cáo về "đĩa bay", Không quân Mỹ đã thành lập Dự án Sign vào năm 1948 nhằm kiểm tra những vụ chứng kiến các vật thể bay không xác định. Hynek được liên hệ để hoạt động như một nhà tư vấn khoa học cho Dự án Sign. Ông đã nghiên cứu các báo cáo về UFO và quyết định xem liệu các hiện tượng được mô tả trong đó có gợi ý đến những thiên thể được biết tới hay không.

Khi Dự án Sign thuê Hynek vào làm việc, ông đã tỏ thái độ hoài nghi về các báo cáo UFO. Hynek nghi ngờ rằng chúng được tạo ra bởi các nhân chứng không đáng tin cậy, hoặc bởi những người đã nhầm lẫn các vật thể nhân tạo hoặc tự nhiên. Năm 1948, Hynek nói rằng "toàn bộ chủ đề dường như hoàn toàn vô lý", và mô tả nó như một mốt nhất thời sẽ sớm trôi qua.[4]

Trong cuốn sách năm 1977 của mình, Hynek nói rằng ông rất thích vai trò của mình như một người lật tẩy cho Không quân. Ông cũng nói rằng việc lật tẩy là điều mà Không quân mong đợi ở ông.

Thay đổi quan điểm

Vào tháng 4 năm 1953, Hynek đã viết một báo cáo cho Tạp chí Hiệp hội Quang học Hoa Kỳ có tựa đề "Unusual Aerial Phenomena" (Hiện tượng Không trung Bất thường), có nêu một trong những tuyên bố nổi tiếng nhất của ông:

Chế giễu không phải là một phần của phương pháp khoa học, và mọi người không nên được dạy bảo theo kiểu đó. Lưu lượng báo cáo ổn định, thường được thực hiện trong buổi hòa nhạc của các nhà quan sát đáng tin cậy, đặt ra câu hỏi về nghĩa vụ và trách nhiệm khoa học. Có... bất kỳ phần còn lại nào đáng được sự quan tâm về mặt khoa học? Hoặc, nếu không, chẳng có nghĩa vụ nào tồn tại để nói với công chúng không phải bằng—những lời chế giễu công khai mà nghiêm túc, để giữ niềm tin với kỳ vọng nơi dư luận trong khoa học và nhà khoa học?[5]

Năm 1953, Hynek là thành viên liên kết của Ban Robertson, kết luận rằng không có gì bất thường về UFO, và một chiến dịch quan hệ công chúng nên được thực hiện hòng làm mất uy tín của chủ đề và giảm thiểu sự quan tâm của công chúng. Hynek về sau từng than thở rằng Ban Robertson đã giúp biến UFO thành một lĩnh vực nghiên cứu không thể tranh cãi.

Khi các báo cáo về UFO tiếp tục với tốc độ tiến triển ổn định, Hynek dành một chút thời gian để nghiên cứu các báo cáo và xác định rằng một số người đang rất bối rối, ngay cả sau khi nghiên cứu đáng kể. Ông từng nói, "Là một nhà khoa học, tôi phải lưu tâm đến những bài học trong quá khứ; tất cả quá thường xuyên xảy ra rằng những vấn đề có giá trị lớn đối với khoa học đã bị bỏ qua vì hiện tượng mới không phù hợp với triển vọng được chấp nhận về mặt khoa học trong thời đại."[6]

Trong một cuộc phỏng vấn năm 1985, khi được hỏi điều gì đã gây ra sự thay đổi quan điểm của mình, Hynek đã trả lời, "Hai điều, thực sự. Một là thái độ hoàn toàn tiêu cực và bất khuất của Không quân. Họ sẽ không cho UFO cơ hội tồn tại, ngay cả khi họ đang bay lên và xuống đường dưới ánh sáng ban ngày. Mọi thứ phải có lời giải thích. Tôi bắt đầu bực bội vì điều đó, mặc dù về cơ bản tôi cũng cảm thấy như vậy, bởi vì tôi vẫn nghĩ rằng họ không đi đúng hướng. Không thể cho rằng mọi thứ đều vô vọng dù có thế nào đi chăng nữa. Thứ hai, tầm cỡ của các nhân chứng bắt đầu gây rắc rối cho tôi. Chẳng hạn, một vài trường hợp đã được các phi công quân sự báo cáo, và tôi biết họ được đào tạo khá tốt, vì vậy khi tôi mới bắt đầu nghĩ rằng, ừm, có lẽ có thứ gì đó cho tất cả những chuyện này."

Hynek vẫn ở lại với Dự án Sign sau khi nó trở thành Dự án Grudge (dù ông ít tham gia vào Grudge hơn thời kỳ còn làm ở Sign). Dự án Grudge đã được thay thế bằng Dự án Blue Book vào đầu năm 1952 và Hynek vẫn là cố vấn khoa học. Đại úy Không quân Edward J. Ruppelt, giám đốc đầu tiên của Blue Book, đã đánh giá cao Hynek: "Tiến sĩ Hynek là một trong những nhà khoa học ấn tượng nhất mà tôi gặp khi làm việc trong dự án UFO, và tôi đã gặp rất nhiều người. Anh ấy đã không làm hai điều mà một số người trong số họ đã làm: cho bạn câu trả lời trước khi anh ấy biết câu hỏi; hoặc ngay lập tức bắt đầu trình bày chi tiết về những thành tựu của mình trong lĩnh vực khoa học."[7]

Mặc dù Hynek nghĩ Ruppelt là một giám đốc tài năng đã đưa Dự án Blue Book đi đúng hướng, Ruppelt đứng đầu Blue Book chỉ trong vài năm. Hynek cũng đã phát biểu ý kiến của mình rằng sau sự ra đi của Ruppelt, Dự án Blue Book không chỉ là sự tập luyện quan hệ công chúng, lưu ý thêm rằng ít hoặc không có nghiên cứu nào được thực hiện bằng phương pháp khoa học.

Bước ngoặt

Hynek đôi khi bắt đầu không đồng ý công khai với kết luận của Blue Book. Đến đầu thập niên 1960—sau khoảng một thập kỷ rưỡi nghiên cứu—Clark viết rằng "bước ngoặt rõ ràng của Hynek đối với câu hỏi về UFO là điều bí mật ai cũng biết."[5] Chỉ sau khi Blue Book chính thức bị giải thể, Hynek mới nói chuyện cởi mở hơn về "bước ngoặt" này. Bằng sự thừa nhận của chính mình, Hynek tỏ ra là người ăn nói nhỏ nhẹ, thận trọng và bảo thủ. Ông suy đoán rằng chính tính cách của mình là một yếu tố mà Không quân lưu giữ ông như một nhà tư vấn trong hơn hai thập kỷ. Một số nhà nghiên cứu UFO khác nghĩ rằng Hynek đã không thành thật hoặc thậm chí là giả dối trong bước ngoặt của mình. Nhà vật lý James E. McDonald, chẳng hạn, đã viết cho Hynek vào năm 1970, đã chỉ trích ông về những gì McDonald coi là sự sai sót của ông, và cho rằng, khi được các thế hệ sau đánh giá, Thiếu tá Thủy quân lục chiến đã nghỉ hưu, Donald E. Keyhoe sẽ được coi là nhà nghiên cứu UFO khách quan, trung thực và khoa học hơn.[8]

Chính trong giai đoạn cuối của Blue Book vào những năm 1960, Hynek bắt đầu nói chuyện cởi mở về những bất đồng và thất vọng của mình với Không quân. Trong số các trường hợp mà ông công khai bất đồng với Không quân là cuộc rượt đuổi UFO ở quận Portage được truyền thông công bố khắp nơi, nói về vụ một số sĩ quan cảnh sát đã đuổi theo UFO trong nửa giờ, và cuộc gặp gỡ của Lonnie Zamora, một sĩ quan cảnh sát đã báo cáo về một cuộc chạm trán với phi thuyền hình quả trứng làm bằng kim loại ở gần Socorro, New Mexico.

Cuối tháng 3 năm 1966 tại Michigan, hai ngày nhìn thấy UFO hàng loạt đã được báo cáo và nhận được sự công khai đáng kể. Sau khi nghiên cứu các báo cáo, Hynek nêu lên một giả thuyết tạm thời cho một số trường hợp nhìn thấy: một vài trong số khoảng 100 nhân chứng đã nhầm khí đầm lầy là một thứ gì đó ngoạn mục hơn. Trong cuộc họp báo nơi ông đưa ra lời phát ngôn, Hynek liên tục và tuyên bố mạnh mẽ rằng khí đầm lầy là một lời giải thích hợp lý cho một phần của các báo cáo về UFO của Michigan, và chắc chắn không phải cho các báo cáo về UFO nói chung. Thế nhưng trước sự thất vọng quá mức của mình, nhận định về giả thuyết này của Hynek phần lớn bị bỏ qua và thuật ngữ "khí đầm lầy" được lặp đi lặp lại mãi liên quan đến các báo cáo về UFO. Lời giải thích đã bị nhạo báng khắp cả nước.

Trong lời giải đáp của ông đề ngày 7 tháng 10 năm 1968, về đề nghị tiến cử khoa học liên quan đến Blue Book từ Đại tá Raymond Sleeper, Chỉ huy Phòng Công nghệ Đối ngoại Không quân Mỹ, Hynek lưu ý rằng Blue Book bị nhiều vấn đề về thủ tục và thiếu tài nguyên, khiến nó chịu ảnh hưởng những nỗ lực "hoàn toàn không thỏa đáng". Hynek cũng lưu ý rằng một kẻ tinh nghịch đã ban cho Blue Book danh hiệu "Hội Giải thích Những Vụ việc Không được Điều tra".[9]